Étant donné que certaines particules de poussière peuvent être potentiellement dangereuses, les autorités nationales ont fixé des valeurs limites d'exposition professionnelle (VLEP). Ces valeurs sont des limites supérieures qui définissent la concentration acceptable de poussières dangereuses sur le lieu de travail, sur la base d'une moyenne pondérée dans le temps pendant une journée de travail de 8 heures. Les valeurs OEL existent pour des types de poussière spécifiques et dépendent de leur dangerosité.
Par exemple, si vous travaillez avec des matériaux contenant de la silice, la poussière qui se libère lorsque vous traitez le matériau - par exemple lors du perçage, du burinage, du sciage ou du meulage - contiendra très probablement de la poussière de silice cristalline alvéolaire (SCR). Ces particules peuvent être particulièrement dangereuses car elles peuvent pénétrer profondément dans le poumon et atteindre les alvéoles pulmonaires, où une surexposition à long terme peut entraîner des dommages au système respiratoire. Dans le pire des cas, cela peut entraîner la maladie appelée silicose, qui est actuellement incurable.
Les effets des poussières dangereuses sur la santé pouvant être dramatiques, des valeurs VLEP sont établies pour protéger les travailleurs. Les valeurs OEL varient au sein de l'Union européenne. Certains pays ont mis en place des dispositions plus strictes. Vous devez toujours vous renseigner auprès des autorités locales pour connaître les valeurs OEL qui s'appliquent à votre cas.
Avez-vous une idée de ce que ces limites signifient en termes pratiques ? En réalité, il s'agit d'une quantité infime - comme une petite pincée de sel - et d'un poids inférieur à une pièce de 2 centimes.